Kyle Feldscher, (CNN) — A menudo en la vida, los momentos pasan frente a nosotros sin que tengamos siquiera el más pequeño punto de apoyo al que aferrarnos. Antes de darnos cuenta, ya se han ido, y nos quedamos deseando haberlos disfrutado un poco más.

Y luego, a veces, hay momentos que puedes ver venir antes de que sucedan. Momentos en los que eres capaz de comprender su significado, su grandeza, en los nanosegundos previos a que se conviertan en realidad. Un instante en el que la vida te concede la capacidad de existir plenamente dentro de algo espectacular y absorberlo por completo.

Para la inmensa mayoría de los más de 68.000 aficionados presentes en el Estadio Mercedes-Benz de Atlanta el martes, ese momento llegó cuando Lautaro Martínez redujo la velocidad por la banda derecha del ataque argentino, levantó la vista para analizar la situación frente a él y envió un centro.

Es un cliché, pero los clichés existen por una razón: todo pareció desarrollarse en cámara lenta. El balón flotó hacia el área, superó al egipcio Yasser Ibrahim y fue directo hacia la cabeza de Enzo Fernández.

Hubo tiempo suficiente para pensar. Tiempo suficiente para decirse a uno mismo: «Dios mío, han marcado». Tiempo suficiente para prepararse para la ola de ruido que estaba a punto de desatarse desde las tribunas repletas de aficionados vestidos de celeste y blanco en uno de los mejores escenarios de este Mundial.

Por supuesto, Fernández no falló. Un gol de cabeza para la historia, culminando una remontada milagrosa de tres goles en apenas 13 minutos para clasificar a la Albiceleste a los cuartos de final con una victoria por 3-2 sobre Egipto.

Después de dos días de discusiones sobre si este Mundial había quedado arruinado por una llamada telefónica del presidente estadounidense Donald Trump a Gianni Infantino relacionada con la tarjeta roja de Folarin Balogun, Egipto y Argentina les recordaron a todos de qué trata realmente este torneo. El espíritu combativo del equipo menos favorecido y la férrea determinación de los campeones se combinaron para crear el máximo nivel de dramatismo posible.

Para quienes tuvieron la suerte de estar presentes, fue una experiencia que quedará grabada para siempre en la memoria. Y tuvimos la fortuna de reconocerlo mientras estaba ocurriendo.

El magnífico espíritu de Egipto

Sobre el papel, Argentina parecía destinada a imponerse cómodamente sobre Egipto. El talento de la Albiceleste la convierte en una candidata seria a repetir como campeona del mundo, algo que no sucede desde hace generaciones. Los egipcios cuentan con un jugador extraordinario, Mohamed Salah, aunque ya algunos años alejado de su mejor versión.

Pero, como Cabo Verde les recordó a los argentinos la semana pasada, los partidos del Mundial no se ganan sobre el papel. Se ganan con valentía, fortaleza y aprovechando las oportunidades más importantes.

Y Egipto llegó preparado para luchar.

Los Faraones no se intimidaron ante el desafío planteado por los campeones defensores y se mantuvieron a la altura durante los primeros minutos, hasta que Ibrahim se elevó por encima de la defensa argentina y cabeceó el balón más allá de Emiliano Martínez. Los pequeños grupos de aficionados egipcios presentes en el estadio estallaron de euforia, saltando y quitándose las camisetas mientras su equipo celebraba frenéticamente en el campo.

Pocos minutos después, parecía que los dioses del fútbol estaban del lado de Egipto. Mohamed Shobeir detuvo un penalti ejecutado por Lionel Messi y jugó el resto de la primera mitad como si hubiera sido ungido como el salvador de su nación. Realizó parada tras parada, construyendo un muro frente a su portería mientras Argentina parecía desconcertada. Los aficionados egipcios ubicados en el nivel 300 del estadio eran minoría, pero se sentían lo suficientemente valientes como para burlarse de las masas de argentinos que tenían detrás.

La polémica que vivirá durante mucho tiempo en los corazones egipcios llegó en el minuto 55, cuando Mostafa Ziko pareció ampliar la ventaja de los Faraones. Mientras Egipto celebraba con locura, el árbitro François Letexier acudió al monitor del VAR para revisar una posible falta ocurrida en la jugada previa. Letexier anuló el gol de Ziko por esa infracción, que había ocurrido nada menos que 18 segundos antes del supuesto gol.

Tras el partido, el seleccionador egipcio Hossam Hassan y el propio Ziko criticaron duramente a Letexier por su actuación. Hubo posibles penaltis no señalados, entradas fuertes que no fueron sancionadas, faltas leves cobradas contra Egipto e ignoradas cuando acciones similares las realizaba Argentina. Basta decir que el árbitro probablemente no será bien recibido en la Tierra de los Faraones en un futuro próximo.

Ziko terminaría ampliando finalmente la ventaja egipcia con otro gol al contragolpe. Un 2-0 que parecía difícil de creer. Incluso con las quejas sobre el arbitraje, todo apuntaba a una sorpresa histórica.

Llegó la hora, apareció el hombre

Pero ningún equipo que tenga a Lionel Messi está realmente acabado.

Ver jugar al número 10 argentino es observar a un director de orquesta manejando una sinfonía futbolística. Con sus movimientos decide dónde juega Argentina: cuando camina hacia un lado, la jugada se desarrolla hacia el otro; cuando acelera, el balón busca sus pies. Señala pases para sus compañeros y se desplaza por el campo con la tranquilidad de quien da un paseo al atardecer.

A los 39 años, Messi administra su energía para reservarla para los momentos que más la requieren. Y cuando esos momentos llegan, explota.

Mientras Argentina intentaba volver al partido, Messi se adueñó del juego como una boa constrictora rodeando el pecho de Egipto. La presión se hizo cada vez más fuerte, hasta que parecía que los Faraones y sus aficionados apenas podían respirar.

Entonces llegó el primer momento de genialidad. Messi levantó un balón por encima de la defensa egipcia hacia Cristian Romero, quien remató de cabeza para marcar. Era el 2-1 en el minuto 79.

La Albiceleste fue en busca del empate y el movimiento de Messi aumentó aún más, estrechando el cerco sobre las aspiraciones egipcias de dar la sorpresa. Cuando finalmente llegó el empate, fue la lectura perfecta del juego que este genio de baja estatura ha perfeccionado en los años finales de su carrera lo que marcó la diferencia.

Envió un pase al área y comenzó a trotar hacia la portería. Observó cómo el balón rebotaba en varias cabezas, recorría el área y caía a pocos metros de Shobeir. Llegó exactamente en el momento preciso, recibió un suave toque de Gonzalo Montiel y remató con fuerza. El balón golpeó la mano del guardameta, el travesaño y terminó dentro de la red.

Celebró con furia, levantando el puño mientras corría hacia el córner y abrazaba con fuerza a sus compañeros. Las gradas temblaban bajo los saltos de decenas de miles de argentinos que gritaban hasta quedarse sin voz.

Éxtasis deportivo

Cuando el cabezazo de Fernández terminó en el fondo de la red casi diez minutos después, aquellos argentinos alcanzaron una dimensión de felicidad deportiva que quizá solo se experimenta una o dos veces en la vida. Desconocidos se abrazaban, las margaritas volaban por el aire (o al menos creo que era una margarita lo que me cayó encima; olía a frutas), las camisetas desaparecían. Un aficionado no dejaba de repetir: «¡Dios mío! ¡Dios mío!».

Detrás de la portería egipcia, una multitud de argentinos saltaba y bailaba, cantando a pleno pulmón hasta que sus gargantas no podían más. En el nivel 300, giraban camisetas y bufandas sobre sus cabezas con sonrisas incrédulas dibujadas en sus rostros. Cuando sonó el pitido final, rugieron de alegría, alivio y gratitud.

La adoración hacia sus héroes en el campo fue tan intensa que hizo llorar a Messi mientras él y sus compañeros celebraban frente a aquella enorme multitud. La música sonaba por los altavoces del estadio, pero era imposible escucharla por encima de los cánticos y los gritos de los argentinos.

Es el tipo de momento que hace que este torneo —y el deporte en general— sea tan especial, tan importante para nuestra humanidad compartida. La felicidad desbordante llevó a los aficionados argentinos a abrazar guardias de seguridad, periodistas y a cualquier persona que se cruzara en su camino, impulsados únicamente por el deseo de compartir ese instante. El anhelo humano de conexión se manifiesta de muchas maneras, como hemos visto en este maravilloso Mundial, y nunca de forma tan brillante como después de una escapada milagrosa e irrepetible.

Argentina celebró como si ya hubiera ganado nuevamente la Copa del Mundo. Sin embargo, todavía necesitaba ganar tres partidos más para regresar a las alturas que alcanzó en Doha.

Y aunque lo consiguiera, resulta difícil imaginar que una victoria pudiera sentirse tan profundamente, tan intensamente, como la que logró aquel martes en Atlanta.